Issu d’une famille d’artistes de Philadelphie, William Sartain se forme d’abord à la gravure avant d’orienter sa carrière vers la peinture en se rendant dès 1867 à Paris. Hésitant encore à suivre des cours en France, il retourne à Philadelphie avant d’être convaincu par son ami le peintre Thomas Eakins de s’installer à Paris en 1869, année où il est admis dans l’atelier d’Adolphe Yvon.

Sartain entre ensuite dans l’atelier privé de Léon Bonnat.  Il se lie à Germain et Rosa Bonheur,  ainsi qu’à Pascal Dagnan-Bouveret.  Il séjourne quelques temps à Séville où il s’intéresse particulièrement à l’art mauresque, prémices à sa fascination pour le Moyen-Orient.

Contraint de quitter la France au moment de la Guerre de 1870, Sartain en profite pour voyager en Europe  et en Afrique du nord. Il réside ainsi plusieurs mois à Alger en 1874-1875, s’immergeant dans la culture locale, apprenant l’arabe et parcourant le pays. Il réalise de nombreuses esquisses qui seront pour lui un répertoire dans lequel, une fois revenu aux Etats-Unis,  il trouvera l’inspiration pour ses toiles orientalistes, souvent des scènes intimes tirées de la vie quotidienne.