Parti de son Isère natale pour Paris en 1893, Jules Flandrin s’inscrit à l’école des Arts décoratifs et aux Beaux-Arts dans l’atelier de Gustave Moreau. Il participe dès 1896 au salon de la Société nationale des beaux-arts qu’il abandonnera après 1913. Il expose dans le même temps aux Indépendants (1905-1914) et surtout au Salon d’Automne de 1903 à 1938. Admiratif de la pureté des lignes de Puvis de Chavannes et des Nabis, il se tourne un temps vers les impressionnistes, ne suivant aucune mode, encore moins les mouvements d’avant-garde. Il privilégie l’observation des grands maîtres du passé, base pour lui de toute modernité.
Les figures monumentales et la beauté virgilienne des Cavaliers près d’une source rappellent l’inclination de Flandrin pour les maîtres de la Renaissance qu’il a pu voir lors d’un séjour italien en 1908-1909. La toile ne nous apparaît toutefois plus telle qu’elle fut montrée au salon de la Nationale en 1913. Retouchée vers 1923, période où le classicisme se renforce chez Flandrin, ce dernier supprime une figure féminine et raccourcit la toile sur le côté droit afin d’en simplifier l’ordonnancement. Ce faisant, il fait disparaitre la source qui donnait son titre au tableau. Il adapte ainsi sa composition à la réalisation d’une tapisserie.

Notice Joconde